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February 20, 2016
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Ciao Eco,  We Would Have Wanted You in New York

Umberto Eco, Dead at 84: Tribute from the Director of the Italian Institute of New York

Giorgio Van StratenbyGiorgio Van Straten
Umberto Eco

Foto: Sergio Siano

Time: 2 mins read

It seems natural that some people get old and die, and it seems impossible that others are destined to leave us. Umberto Eco belonged to the second group. He was 84 years old, and yet for me he continued to be that cultured and insatiable scholar who was the first In Italy to focus on mass media and television, who addressed both highbrow and lowbrow topics with the same serious and playful perspective, and who showed all of us the necessity to strip culture of its pointless complexities and its outdated academic assumptions.

An eternal youth, who combined boundless erudition with an inexhaustible curiosity for the world. Who was delighted to take on the next creative challenge. Through the years he had collaborated with the most diverse characters and cultural spheres (for example the musical collaboration with Luciano Berio in the research center of the RAI where he worked for a few years) without any of it seeming strange. In this, he was a lot like another energetic old man who passed away a few days ago, Eugenio Carmi, an extraordinary painter and graphic artist who had collaborated with Eco, illustrating the fairytales that he had written.

That his greatest commercial success arrived with novels, and in particular with the amazing phenomenon that was The Name of the Rose, reminds us of his ability to work on different levels in the book that was born from his work as a scholar and from the vitality of his eternal youth.

I confess, for me, it seemed fitting that he triumphed with a traditional novel, since he was part of- I imagine with his usual sense of irony- the avant-garde movement represented by Gruppo ‘63.

I am struck by the realization, now that I am in New York, that it was America that prompted our first meeting: I had in fact met him 30 years ago in Florence when, as the young director of the Gramsci Toscano Institute, I had invited him to participate in a conference on the the myth of America in Italian culture.

I had hoped to invite him here once again. Perhaps this time to talk about Italy. I would have preferred any other reason to have prevented me from doing so.


Umberto ecoGiorgio Van Straten, a writer and curator of cultural events, has been the Director of the Italian Cultural Institute of New York since last summer.

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Giorgio Van Straten

Giorgio Van Straten

Lo scrittore fiorentino Giorgio Van Straten, Direttore dell’Istituto Italiano di Cultura di New York, sceglie 10 Opere italiane per intraprendere un affascinante viaggio letterario. Chi può raccontare il Novecento meglio degli autori che lo hanno vissuto e scritto? Non sarà il Novecento degli storici, ma il secolo delle storie e delle emozioni, il Novecento dei letterati, della poesia e dei romanzi. Quello destinato a restare per sempre, nelle pagine e nella memoria. Dalla biblioteca dell'Istituto italiano di cultura a New York, Van Straten ci guida su queste pagine con brevi video racconti, perché ogni puntata di questa rubrica sia solo l'inizio del fantastico viaggio dei lettori. Uno dei direttori di “Nuovi Argomenti”, Giorgio van Straten è autore dei romanzi "Generazione" (Garzanti 1987), "Ritmi per il nostro ballo" (Marsilio 1992), "Il mio nome a memoria" (Mondadori 2000, Premio Viareggio), "La verità non serve a niente" (Mondadori 2008), "Storia d’amore in tempo di guerra" (Mondadori 2014) e delle raccolte "Hai sbagliato foresta" (Garzanti 1989) e "L’impegno spaesato" (Editori Riuniti 2002). Il suo ultimo libro è "Storie di libri perduti" (2017). Ha tradotto dall’inglese autori come Kipling, London e Stevenson e ha curato, da solo o con altri, "Ebraismo e antiebraismo: immagine e pregiudizio" (Giuntina 1989), "Autobiografia di un giornale" (Editori Riuniti 1989), "La ghisa delle cure e altri scritti di Romano Bilenchi" (Cadmo 1997) e "Juve! Undici scrittori raccontano una grande passione" (Rizzoli 2013).

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