A settembre mi sono trovato nella necessità di un bagno mentre lavoravo sul campo a Sheepshead Bay. Di solito, il mio metodo consiste nel trovare un locale dove posso usare il computer e usufruire delle loro strutture – trovo che i caffè siano spesso la soluzione giusta. Ne ho trovato uno e ho bevuto un americano e un’acqua gassata mentre lavoravo, fiducioso (erroneamente) che un locale con posti a sedere, che vende prodotti che stimolano il bisogno naturale, avrebbe provvisto i propri clienti di un bagno, ma senza successo. Infastidito dal fatto che i servizi igienici non fossero inclusi nel prezzo, che ritenevo già gonfiato, ho cercato uno Starbucks, ma anche quello più vicino ne era privo. In questo caso, sembrava che forse avessero avuto un bagno per i clienti, ma avessero cambiato politica, poiché una porta allettante proprio accanto ai tavoli aveva una serratura con tastierino e un cartello con scritto “solo per dipendenti”. La vicenda si è conclusa trovando un posto da qualche parte, ma non saprei dirvi se fosse in quella zona o in ufficio (un viaggio di quasi un’ora in metropolitana), poiché tutto ciò che ricordo è il fastidio acuto e l’imbarazzo, che sfociavano quasi nel dolore, prima del sollievo finale.
Questa è stata la terza volta nella mia vita da newyorkese che ricordo di essere stato in questa corsa contro il mio corpo a causa della mancanza di bagni. C’è qualcosa di imbarazzante e indegno in un problema del genere, ma affrontarlo nella cosiddetta “la migliore città più del mondo” è solo uno scherzo crudele. Una breve ricerca online mostra reportage su reportage, che risalgono a molti anni fa, nei media locali su questo problema, con un editoriale sul New York Times pubblicato ieri da un’altra newyorkese che racconta le sue difficoltà legate ai bagni pubblici. A seconda degli organi di ognuno, c’è l’opzione di farla in piedi, trovando un luogo ancora pubblico ma isolato per il tempo necessario; oltre alle questioni etiche che ciò solleva, c’è anche il rischio di un incontro con le forze dell’ordine. Non è una questione da poco, e sotto l’amministrazione del sindaco Adams, può metterti in guai maggiori rispetto al passato.
Una legge del 2016 ha permesso alla polizia di New York di emettere citazioni civili piuttosto che citazioni penali per l’infrazione, ma un rapporto pubblicato l’anno scorso da THE CITY ha rivelato come il sindaco Eric Adams abbia aumentato drasticamente l’applicazione della questione come materia penale. Nei primi sei mesi del 2023, la polizia ha emesso quattro volte più citazioni penali per urinazione pubblica rispetto allo stesso periodo del 2019. I critici all’interno del governo cittadino affermano che ciò potrebbe destabilizzare le famiglie e le comunità che la polizia dovrebbe servire, dando a un numero sproporzionato di newyorkesi precedenti penali per un reato di basso livello. Nel frattempo, la polizia di New York ha dichiarato al momento del rapporto che sta rispondendo a reclami sulla qualità della vita e che l’urinazione pubblica è uno dei tanti atti considerati “precursori” di crimini più gravi.
Anche prendendo per buone le parole della polizia sulla correlazione tra urinare in pubblico e crimine, l’approccio aggressivo e paternalistico delle autorità, che tratta il problema come una questione penale, elude le ovvie preoccupazioni di salute pubblica. (È un approccio tipico delle autorità cittadine, che ricorda l’insensibile iniziativa anti-senzatetto della MTA che ha rimosso le panchine dalle piattaforme della metropolitana, punendo i malati e gli anziani per aggravare ulteriormente i poveri.) Esiste una vasta gamma di condizioni di salute, dalla malattia infiammatoria intestinale (IBD) al Parkinson, per non parlare della gravidanza, che rendono frequenti le visite al bagno una necessità, e quindi richiedono la disponibilità di bagni pubblici. Secondo HealthCentral, l’8% della popolazione generale negli Stati Uniti ha avuto un incidente intestinale o urinario nell’ultimo anno, e tre quarti di loro affermano che si sarebbe potuto evitare se fossero riusciti a trovare un bagno pubblico nelle vicinanze. “Sappiamo che il 75% dei pazienti con IBD riferisce di restare a casa ed evitare attività perché non ha fiducia di poter accedere a un bagno pubblico,” ha detto alla pubblicazione Michael Osso, presidente e CEO della Crohn’s & Colitis Foundation, con sede a New York. “È davvero una crisi di salute pubblica.”
La soluzione ovvia è che la città disinneschi il problema aggiungendo più bagni pubblici. Il sindaco Adams ha annunciato un’iniziativa lo scorso giugno chiamata “Ur In Luck,” impegnandosi a costruire 46 nuovi bagni per aggiungersi ai circa 1.100 già esistenti in città, 36 dei quali riceveranno anche miglioramenti come un maggior numero di cabine. L’annuncio di Ur In Luck includeva anche il rilascio del livello Google Maps ufficiale dei Bagni Pubblici di New York City. (Un professore della Rutgers University ha anche pubblicato la sua mappa, che include siti extra come catene di fast food e librerie.) I nuovi bagni pubblici sono una goccia nel mare, facendo poco per cambiare il rapporto di un bagno per ogni 6.000 newyorkesi, che ci colloca al 93° posto tra le 100 città più grandi del paese per bagni pubblici pro capite.
Leah Goodridge, che ha scritto l’articolo di oggi sul Times, osserva che la consigliera comunale Sandy Nurse sta proponendo una legislazione che ridurrebbe quel rapporto a 2.000 entro il 2035. Tali misure, e altre ancora, sono il minimo che le nostre istituzioni potrebbero fare se insistiamo nel chiamare la nostra città la “migliore” del mondo.
