Uno studio condotto dalla ricercatrice Kristin Laidre dell’Università di Washington in collaborazione con il veterinario canadese Stephen Atkinson e pubblicato di recente sulla rivista Ecology – Ecologica Society of America ha rilevato un dato preoccupante sulla salute degli orsi polari e sul clima.
Per la prima volta gli autori dello studio hanno osservato lesioni della pelle, ulcere, perdita di peli e dolorosi accumuli di ghiaccio sulle zampe di alcuni orsi polari che vivono nella parte più settentrionale dell’Artico. La causa secondo i ricercatori è da rintracciarsi nelle condizioni del ghiaccio marino che sono state alterate dai cambiamenti climatici. Come si evince dallo studio, precedenti ricerche condotte su queste due popolazioni di orsi polari, iniziate negli anni ’90, non avevano mai osservato lesioni simili. Inoltre, analizzando la letteratura scientifica e raccogliendo dati di confronto con i cacciatori indigeni sul posto è emerso che si tratta di un fenomeno recente.
“Non l’avevo mai visto prima”, afferma Laidre. “I due orsi più colpiti non potevano correre, non riuscivano nemmeno a camminare con facilità. Quando li abbiamo immobilizzati per la ricerca, abbiamo rimosso con molta attenzione le palle di ghiaccio: i pezzi non erano solo impigliati tra i peli, erano proprio attaccati alla pelle ed era evidente che alla palpazione delle zampe gli orsi provavano dolore”.
In particolare la ricerca è stata condotta sul campo tra il 2012 e il 2022 su due popolazioni di orsi polari che vivono oltre i 70 gradi di latitudine a nord. Laidre e Atkinson hanno rilevato che tra la popolazione che vive nel bacino di Kane, tra Canada e Groenlandia, 31 esemplari su 61 riportavano segni di ferite come chiazze di pelle senza peli, tagli o cicatrici, causate dal ghiaccio, che invece di scivolare come dovrebbe accadere si accumula e si pietrifica sulle loro zampe.
Gli studiosi hanno monitorato anche la popolazione di orsi bianchi che vive nella Groenlandia orientale, e hanno rilevato che 15 esemplari su 124 hanno riportato ferite simili dovute alla stessa causa. Laidre sottolinea: ”Abbiamo visto queste lesioni legate al ghiaccio su singoli orsi polari ma aspetterei a trarre conclusioni affrettate su come ciò potrebbe influenzarli a livello di popolazione. Non lo sappiamo davvero”.
