Per produrre un computer del peso di due chilogrammi sono necessari l’incredibile cifra di 800 kg di materie prime. Inoltre, l’energia necessaria per il data mining dei bitcoin ha raggiunto i 121 terawatt lo scorso anno – più della quantità consumata dalla maggior parte dei piccoli paesi.
Questi sono solo alcuni dei risultati per alcuni sorprendenti ma sicuramente per tutti preoccupanti di un nuovo rapporto sull’economia digitale redatto dall’agenzia del commercio delle Nazioni Unite UNCTAD, che insiste sul fatto che l’impatto ambientale negativo di questo settore sempre in ascesa deve essere preso più sul serio e, in alcuni casi, rallentato dagli investimenti nelle energie rinnovabili.
“L’ascesa di tecnologie come l’intelligenza artificiale e la criptovaluta, il mining di criptovaluta, ha aumentato significativamente il consumo di energia”, ha affermato il capo dell’UNCTAD Rebeca Grynspan.
“Ad esempio, il consumo energetico dell’estrazione di Bitcoin è aumentato di 34 volte tra il 2015 e il 2020, raggiungendo circa 121 terawattora… Il consumo energetico dell’estrazione di Bitcoin è superiore a quello che consumano Belgio o Finlandia all’anno”, ha detto ai giornalisti il segretario generale dell’UNCTAD a Ginevra.
“Digitalization is a welcome and necessary driver of global economic growth. But we need to do it in an inclusive and sustainable way,” @UNCTAD chief @RGrynspan said at the launch of the Digital Economy Report 2024 today in Geneva.
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— UN Trade and Development (@UNCTAD) July 10, 2024
Oggi circa 5,4 miliardi di persone utilizzano Internet e l’economia digitale globale è in forte espansione, con evidenti vantaggi per molti. Solo in termini di valore, le vendite e-commerce aziendali sono aumentate da 17 trilioni di dollari nel 2016 a 27 trilioni di dollari nel 2022 in 43 paesi, ha osservato Grynspan.
“Parliamo molto di come le tecnologie digitali possano ridurre l’uso di carta e migliorare l’efficienza energetica e possano aiutare a ridurre le emissioni di gas serra nei settori dei trasporti e dell’edilizia, dell’agricoltura e dell’energia”. “Ma del lato negativo non si parla tanto”, ha aggiunto, insistendo sul fatto che la digitalizzazione è “altamente materialistica” oltre a richiedere enormi quantità di elettricità ricca di carbonio.
Per contrastare questa minaccia all’ambiente e a sostegno di un’economia digitale equa e responsabile dal punto di vista ambientale, il Digital Economy Report 2024 dell’UNCTAD offre suggerimenti politici riguardanti i minerali preziosi utilizzati per realizzare dispositivi elettronici, compresi i telefoni cellulari, e altre risorse naturali vitali, come l’acqua.
Secondo l’UNCTAD, nel 2022, i data center globali hanno consumato 460 terawattora, l’equivalente dell’energia utilizzata da 42 milioni di case negli Stati Uniti in un anno. Si prevede che questa cifra raddoppierà entro il 2026. L’agenzia delle Nazioni Unite cita inoltre stime secondo cui il settore digitale è responsabile dell’1,5-3,2% delle emissioni globali di gas serra, simili a quelle del trasporto aereo e delle spedizioni.
Tra il 2018 e il 2022, il consumo di elettricità di 13 importanti operatori di data center è più che raddoppiato, evidenziando l’urgente necessità di affrontare l’impronta energetica e idrica di queste tecnologie. “Google ha dichiarato che nel 2022 il consumo totale di acqua nei suoi data center e uffici è stato pari a 5,6 miliardi di galloni (circa 21,2 milioni di metri cubi). Nello stesso anno, Microsoft ha riferito che il suo consumo di acqua è stato di 6,4 milioni di metri cubi”, ha affermato la Grynspan, aggiungendo che il consumo di acqua da parte di tali strutture ha recentemente alimentato tensioni all’interno delle comunità locali in diversi paesi. Il solo addestramento per ChatGPT-3, secondo Microsoft, ha richiesto una stima di 700.000 litri di acqua dolce e pulita, ha osservato anche il capo dell’UNCTAD.
Il commercio elettronico ha registrato un’impennata, con gli acquirenti online che sono passati da meno di 100 milioni nel 2000 a 2,3 miliardi nel 2021, afferma il rapporto. Questo ha portato a un aumento del 30% dei rifiuti legati al digitale dal 2010 al 2022, raggiungendo 10,5 milioni di tonnellate a livello globale. “La gestione dei rifiuti digitali rimane inadeguata. Si tratta di una preoccupazione enorme dato l’inquinamento che genera e il suo impatto sull’ambiente”, ha affermato il Segretario generale dell’UNCTAD.
Il rapporto rileva che i paesi sviluppati generano 3,25 kg di rifiuti digitali pro capite, rispetto a meno di 1 kg nei paesi in via di sviluppo e appena 0,21 kg nei paesi meno sviluppati, il che costituisce un altro indicatore della distribuzione ineguale dei benefici che la digitalizzazione comporta. La Banca Mondiale, affermano gli autori del rapporto, stima che la domanda di minerali necessari per la digitalizzazione come grafite, litio e cobalto potrebbe aumentare del 500% entro il 2050. I paesi in via di sviluppo sono fondamentali nella catena di approvvigionamento globale di minerali e metalli di transizione, che sono altamente concentrati in poche regioni. Ad esempio, i vasti giacimenti minerari dell’Africa, essenziali per il passaggio globale alle tecnologie digitali e a basse emissioni di carbonio, includono cobalto, rame e litio, cruciali per un futuro energetico sostenibile. Il continente detiene riserve significative: il 55% del cobalto mondiale, il 47,65% del manganese, il 21,6% della grafite naturale, il 5,9% del rame, il 5,6% del nichel e l’1% del litio.
“L’aumento della domanda di minerali critici rappresenta un’opportunità per i paesi in via di sviluppo ricchi di risorse di aggiungere più valore ai minerali estratti, diversificare la propria economia e migliorare il proprio sviluppo. Ma la tecnologia deve essere trasferita e deve essere più efficiente per essere compatibile con gli obiettivi ambientali e di cambiamento climatico”, ha affermato il Segretario generale Grynspan.
Nel contesto dell’attuale crisi globale, dello spazio fiscale limitato, della crescita lenta e dell’elevato debito, i paesi in via di sviluppo dovrebbero massimizzare questa opportunità attraverso la lavorazione e la produzione nazionale, suggeriscono gli autori del rapporto. Ciò li aiuterebbe a garantire una quota maggiore dell’economia digitale globale, a generare entrate pubbliche, a finanziare lo sviluppo, a superare la dipendenza dalle materie prime, a creare posti di lavoro e ad aumentare gli standard di vita. Secondo il rapporto, la crescente domanda globale di materie prime energetiche pulite sta già stimolando gli investimenti diretti esteri in America Latina, che rappresentano il 23% del valore dei progetti greenfield della regione negli ultimi due anni.
L’UNCTAD suggerisce nuovi modelli di business e politiche forti per rendere la crescita digitale più sostenibile. Le semplici raccomandazioni rivolte al mondo dagli esperti di commercio e sviluppo delle Nazioni Unite sono:
– utilizzare modelli di economia circolare, concentrandosi sul riciclaggio, sul riutilizzo e sul recupero dei materiali digitali per ridurre i rifiuti e i danni ambientali;
– ottimizzare le risorse creando piani per utilizzare le materie prime in modo più efficiente e ridurre l’uso complessivo;
– rafforzare le normative, applicare standard ambientali più severi e regole per ridurre l’impatto ecologico delle tecnologie digitali;
– investire nelle energie rinnovabili, sostenere la ricerca e lo sviluppo di tecnologie efficienti dal punto di vista energetico e di pratiche digitali sostenibili;
– promuovere la cooperazione internazionale, incoraggiare i paesi a lavorare insieme per garantire un accesso equo alle tecnologie e alle risorse digitali e per affrontare i problemi globali di estrazione dei rifiuti digitali e delle risorse.
“L’economia digitale è fondamentale per la crescita globale e le opportunità di sviluppo, quindi dobbiamo implementare le pratiche che ci porteranno a uno spazio vantaggioso per tutti e non contro i nostri altrettanto importanti obiettivi di sostenibilità ambientale e il nostro impegno nei confronti del cambiamento climatico”, Rebeca Grynspan ha concluso.
