Nella sua prima visita all’estero come Segretario di Stato, Marco Rubio è a Panama come , prima tappa di un viaggio che lo porterà anche in El Salvador, Costa Rica, Guatemala e Repubblica Dominicana. Nella prima giornata ha incontrato il ministro degli Esteri di Panama Javier Martinez-Acha e il presidente Jose Raul Mulino. Secondo quanto riportato dalla Reuters, Rubio e Mulino hanno fatto progressi su alcuni punti chiave come l’immigrazione e la gestione degli interessi commerciali cinesi nel Paese, anche se la questione fondamentale della gestione del Canale di Panama rimane irrisolta.
L’incontro è avvenuto avviene mentre Donald Trump ha aumentato le tensioni con gli alleati americani in tutto il mondo, applicando tariffe contro le merci canadesi e messicane e minacciando di fare lo stesso con i Paesi dell’Unione europea, oltre a segnalare l’intenzione di annettere la Groenlandia, che è un territorio danese. Panama non fa eccezione, visto che nel suo discorso inaugurale del 20 gennaio Trump ha dichiarato che “la Cina sta gestendo il Canale di Panama e noi non l’abbiamo dato alla Cina, l’abbiamo dato a Panama e ce lo stiamo riprendendo”. In risposta, il presidente Mulino ha dichiarato in un post su X (ex Twitter) che “il canale non è stato una concessione di nessuno. È stato il risultato di lotte generazionali culminate nel 1999”.
Gli Stati Uniti hanno completato la costruzione del Canale di Panama nel 1914 e ne hanno mantenuto il controllo fino al 1977 quando, dopo anni di proteste da parte del popolo e dello Stato panamense, Jimmy Carter ha firmato un trattato che cedeva gradualmente il controllo al Paese centroamericano. Panama ha ottenuto il pieno controllo nel 1999, in base a un trattato prevedendo che il canale rimanesse neutrale e aperto alle navi di tutti i Paesi. Il canale è gestito da un’agenzia statale chiamata Panama Canal Authority, anche se una società con sede a Hong Kong, la Hutchison Whampoah, gestisce attualmente i due porti all’estremità del Pacifico e dell’Atlantico del canale e ha un contratto di locazione di 25 anni, rinnovato nel 2021.
Mulino è sembrato offrire una concessione per quanto riguarda l’accordo di questa azienda per la gestione delle infrastrutture del Paese, affermando che il suo governo “studierà la possibilità di interromperlo in anticipo”. Ha anche detto che è “importante” negoziare direttamente con Trump faccia a faccia. Nel riassumere l’incontro, il Dipartimento di Stato ha dichiarato che “il Segretario Rubio ha chiarito che questo status quo è inaccettabile e che, in assenza di cambiamenti immediati, gli Stati Uniti dovranno adottare le misure necessarie per proteggere i propri diritti ai sensi del trattato”.
La situazione generale che contrappone gli interessi cinesi a quelli degli Stati Uniti è indicativa di cambiamenti più ampi negli assetti economici dei Paesi latinoamericani dall’alba del XXI secolo. Nel 2000, gli Stati Uniti erano il principale partner commerciale di quasi tutti i Paesi del Sud, dal Messico all’Argentina. Oggi, per la maggior parte di questi Paesi, è la Cina. Mentre Panama importa più merci dagli Stati Uniti che da qualsiasi altro Paese, per un valore di 2,7 miliardi di dollari nel 2024, la Cina è di gran lunga il principale partner di esportazione del Paese, visto che nello stesso anno Panama ha spedito verso di loro merci per un valore di oltre 1,3 miliardi di dollari. Gli Stati Uniti rappresentano una cifra relativamente misera di 148 milioni di dollari in beni esportati da Panama.
Sotto la prima amministrazione Trump, i flussi commerciali tra gli Stati Uniti e i Paesi dell’America Latina, escluso il Messico, sono diminuiti rispetto a quelli della Cina, e il divario è aumentato significativamente nel tempo. Nel 2021, il commercio cinese con questi Paesi ammonterà a quasi 250 miliardi di dollari, risultato di una tendenza in continua crescita, mentre il loro commercio con gli Stati Uniti è sceso da circa 213 miliardi di dollari nel 2019 a meno di 175 miliardi di dollari nel 2021. “I legami commerciali, economici e tecnologici più importanti per l’America Latina sono sicuramente con la Cina, che è il primo partner commerciale della regione”, ha dichiarato Juan Carlos Capunay, ex ambasciatore del Perù in Cina nel 2022. “Ben al di sopra degli Stati Uniti”.
