Il parlamentare democratico del Texas, Henry Cuellar, e sua moglie Imelda sono stati arrestati e formalmente incriminati con l’accusa di cospirazione e corruzione a conclusione di una indagine del Dipartimento di Giustizia sui poco chiari legami della coppia con l’ex repubblica sovietica dell’Azerbaigian.
Secondo il mandato di arresto dal 2014 al 2021, Cuellar, 68 anni, e sua moglie hanno preso quasi 600 mila dollari in tangenti da una società energetica controllata dall’Azerbaigian e da una banca di Città del Messico. In cambio, il parlamentare democratico del Texas ha accettato di promuovere gli interessi dello Stato asiatico e della banca qui negli Stati Uniti.
Tra le accuse, Cuellar avrebbe accettato di influenzare il Congresso per dare pareri favorevoli allo Stato e di tenere un discorso pro-Azerbaigian alla Camera.
Il Dipartimento di Giustizia ha detto che la coppia si è costituita alle autorità venerdì ed è stata presa in custodia. Hanno fatto una prima apparizione davanti a un giudice federale a Houston e sono stati rilasciati ciascuno dietro cauzione di 100 mila dollari.
Dopo essere comparsi davanti al magistrato che ha formalizzato l’’incriminazione il parlamentare e la moglie hanno detto di “essere innocenti da queste accuse. “Tutto quello che ho fatto al Congresso è stato servire la gente del Texas “, ha detto Cuellar. “Prima di agire, ho chiesto proattivamente consulenza legale al Comitato Etico della Camera, che mi ha fornito più di un parere scritto, insieme a un ulteriore parere di uno studio legale nazionale”.
“Inoltre, abbiamo richiesto un incontro con i pubblici ministeri di Washington per spiegare i fatti e loro si sono rifiutati di discutere il caso con noi o di ascoltare la nostra parte”.
Oltre a corruzione e associazione a delinquere, la coppia deve affrontare accuse tra cui associazione a delinquere per frode telematica, agire come agenti di mandanti stranieri e riciclaggio di denaro. Se condannati, rischiano fino a venti anni di carcere e la confisca di qualsiasi proprietà collegata ai proventi ottenuti.
Secondo l’accusa, i pagamenti alla coppia inizialmente passavano attraverso una società di copertura con sede in Texas di proprietà di Imelda Cuellar e di due figli della coppia. Quella società ha ricevuto pagamenti dalla compagnia energetica dell’Azerbaigian per 25.000 dollari al mese con un “contratto fittizio” di servizi di consulenza non specificati.
BREAKING: US DOJ indicts Congressman Henry Cuellar and his wife Imelda for allegedly accepting bribes of at least $598,000 from two foreign entities.
The entities involved are an Azerbaijani state-controlled oil and gas company and a bank based in Mexico City.
The DOJ claims… pic.twitter.com/ttvwgsO9Fr
— KanekoaTheGreat (@KanekoaTheGreat) May 3, 2024
“In realtà, il contratto era un tentativo per mascherare e legittimare l’accordo tra Henry Cuellar e il governo dell’Azerbaigian”, afferma l’accusa. La moglie di Cuellar, invece, ha inviato una falsa lettera della compagnia energetica dell’Azerbaigian, in cui veniva affermato che il suo lavoro era stato completato, “quando Imelda Cuellar non aveva svolto nessun lavoro per la compagnia”. Gli inquirenti, inoltre, affermano che un diplomatico azerbaigiano si riferiva a Henry Cuellar nei messaggi di testo come “el Jefe” o “boss”, e anche che un membro dello staff di Cuellar aveva inviato numerose e-mail ai funzionari del Dipartimento di Stato facendo pressione su di loro affinché rinnovassero un passaporto statunitense per la figlia di un diplomatico azerbaigiano.
Cuellar è stato per molti anni co-presidente del Congressional Azerbaigian Caucus.
L’FBI ha perquisito la casa del deputato a Laredo nel 2022 e l’avvocato di Cuellar ha detto che il parlamentare non era l’obiettivo di quell’indagine.
I soldi sarebbero stati utilizzati per pagare le tasse, coprire debiti, mentre altre decine di migliaia di dollari sarebbero stati spesi in shopping e ristoranti di lusso. Tra gli acquisti finiti nel mirino degli investigatori anche un abito su misura da 12 mila dollari.
Hakeem Jeffries, il leader della minoranza democratica alla Camera, ha detto che Henry Cuellar deve essere considerato innocente fino a prova contraria, ma allo stesso tempo deve dimettersi da membro della sottocommissione per gli stanziamenti della Camera. I Repubblicani hanno chiesto le dimissioni di Cuellar.
