Al termine delle gare della scorsa notte, la NBA ha ufficializzato i nomi delle 8 squadre che si contenderanno la primissima edizione dell’In Season Tournament.
Prima dell’attesissima Final four di Las Vegas, tra il 4 ed il 5 dicembre ci saranno i quarti ad eliminazione diretta, che vedranno impegnati i New York Knicks, i Milwaukee Bucks, i Boston Celtics e gli Indiana Pacers sulla costa Est, ed i Los Angeles Lakers, i Phoenix Suns, i Sacramento Kings ed i New Orleans Pelicans sulla costa Ovest.
A dare il via alla seconda fase dell’In Season Tournament saranno i Celtics di Joe Mazzulla, ad oggi la squadra con il miglior record dell’intera lega, 14 vittorie e 4 sconfitte. Nella notte, i biancoverdi, che in settimana sono stati costretti a lasciare a riposo Kristaps Porzingis, causa infortunio, hanno letteralmente strapazzato in trasferta i malcapitati Chicago Bulls, imponendosi allo United Center con il risultato di 124-97. Il 4 dicembre, Tatum e compagni voleranno ad Indianapolis, dove affronteranno i sorprendenti Pacers, sicuramente una delle rivelazioni di questo inizio di stagione.
Con un record di 9-7, i gialloblu occupano il sesto posto della Eastern Conference: al contempo, però, gli uomini di Rick Carlisle hanno dominato il proprio girone di coppa, chiuso senza subire alcuna sconfitta. Trascinati da uno strepitoso Tyrese Haliburton e da un sempre più continuo Myles Turner, i Pacers proveranno dunque a far valere il proprio fattore campo contro una delle principali favorite alla vittoria del titolo NBA.
Subito dopo la gara tra Indiana e Celtics, scenderanno in campo i Sacramento Kings padroni di casa ed i talentuosi New Orleans Pelicans, per il primo quarto di finale della West Coast. Gli uomini di Mike Brown partono naturalmente favoriti, vista anche l’attuale posizione di classifica che li vede sesti ad ovest, ma guai a sottovalutare Zion Williamson e compagni. Quando è in forma, poche difese riescono a contenere la fisicità imponente del numero 1, che quest’anno sta viaggiando a 23 punti di media. Dall’altro lato del campo, però, New Orleans troverà uno degli attacchi più prolifici della lega, nonché giocatori di assoluto livello, come Sabonis e Fox.
Il 5 dicembre, sarà invece il turno dei Milwaukee Bucks, che ospiteranno i New York Knicks di Tom Thibodeau. Nonostante qualche prestazione sotto tono, Giannis e compagni hanno il terzo miglior record della NBA, dietro ai Celtics ed ai T’Wolves. Con l’aggiunta di Lillard, la franchigia del Wisconsin sarà senz’altro una delle protagoniste della prossima post season: dal canto suo, New York proverà a bloccare l’attacco biancoverde facendo leva sulla sua difesa iper fisica, marchio di fabbrica di coach Thibs. In attacco, i bluarancio, che nella notte hanno liquidato facilmente gli Hornets 115-91, si affideranno alle giocate del loro principale leader tecnico Jalen Brunson, coadiuvato da Julius Randle, RJ Barrett ed il solito Immauel Quickley in uscita dalla panchina.
L’ultimo quarto di finale dell’In Season Tournament andrà in scena a Los Angeles, dove i Phoenix Suns di Kevin Durant e Devin Booker faranno visita ai Lakers padroni di casa. I gialloviola, guidati dall’intramontabile Lebron James, ormai una macchina da record, proveranno a regalare al numero 23 la qualificazione alla prima Final four della NBA Cup, un trofeo a cui L.A, per diverse ragioni, tiene moltissimo.
Una volta archiviati i quarti, tra il 7 ed il 9 dicembre, le quattro squadre rimaste in gioco si sfideranno a Las Vegas, nel corso di uno degli appuntamenti sportivi più attesi del 2023.
